К концу XVIII века главы многих европейских государств начали собирать коллекции ценных произведений искусства и выставлять их в крупных музеях. Уфицци во Флоренции, Лувр в Париже, музеи Ватикана в Риме - все они появились примерно в одно и то же время и в равной степени поражали воображение жителей континента.
Не желая ни в чем уступать европейцам, король Георг IV поручил парламенту приобрести резиденцию недавно умершего банкира и коллекционера предметов искусства по имени Джон Джулиус Ангерштейн - судя по имени, при жизни он был весьма счастливым парнем. Коллекция Ангерштейна включала полотна Рембрандта и Рубенса, и выставлялась в его резиденции на улице Пэлл-Мэлл. В 1824 году экспозиция в доме бывшего банкира стала основой первой английской Национальной галереи. Резиденция Ангерштейна была слишком маленькой в сравнении с европейскими музеями, поэтому в 1832 году галерею перенесли туда, где она находится и поныне - на Трафальгарскую площадь. Здание, в котором она разместилась, было построено Уильямом Уилкинсом в неоклассическом стиле, а его расположение, равноудаленное от зажиточного Вест-Энда и бедняцкого Ист-Энда, намекало на доступность музея людям любого достатка и происхождения.